研究人员显示了H1N1病毒与季节性流感病毒究竟有什么不同，但它与在1918年横扫全球的“西班牙”流感的大流行却有相似之处---这一特征似乎可帮助解释2009H1N1病毒为什么不会伤害老年人。这些发现对预测H1N1 在未来将如何演化是很重要的，它为开发一种先发制性的疫苗提供了一个模型，使其可以挫顿一种新型烈性病毒的演进锋芒并使其转化成为一种较易控制的病毒形式。
Chih-Jen Wei 及其同僚给不同组的小鼠注射了季节性流感病毒及1918年和2009年的大流行流感病毒。通过分析小鼠对这些病毒的免疫反应，他们发现，因接触大流行流感病毒所激发产生的抗体可保护小鼠免受2009年和1918年的流感病毒的侵害。但季节性流感抗体则出现了不同的后果：它们对大流行流感病毒没有保护功效，尽管它们可完美地保护小鼠不受季节性流感的侵害。这些结果表明，2009 和1918的流感病毒具有某些共同的成分，这使得抗体能够容易地对这两种关系遥远的病毒提供等同的保护。
研究人员观察到，成功遏制大流感病毒的抗体可将其附着在刺突蛋白的顶端，而刺突蛋白是一种致死性的分子，它坐落在病毒的表面，并帮助病毒感染宿主细胞。有趣的是，在1918年和2009年流感病毒上的刺突蛋白具有相当大的相似性。另外，季节性流感病毒的刺突蛋白上有2个附着的糖基却在大流感病毒中阙如，这些糖基团特别具有欺骗性，因为它们能够掩饰季节性流感病毒，使其不被宿主的免疫系统所识别。这是季节性流感病毒用来躲避那些对大流行流感有效的疫苗的一种演化伎俩。这些结果还可解释为什么老年人对目前的H1N1病毒具有抵抗力。在年轻的时候接触与1918年流感病毒具有密切亲缘关系的病毒意味着老年人的免疫系统可以识别2009年H1N1流感病毒的刺突蛋白，因此也能够阻断其感染宿主细胞的能力。
流感病毒红血球凝聚素的结构。
在《科学快讯》的一篇相关的文章中，Rui Xu及其同僚应用晶体结构来显示人类的抗体是如何与1918年和2009年流感大流行病毒的刺突蛋白的顶端相结合的。他们发现，由这两种病毒中的任何一种所激发产生的人类抗体可等同地保护人体不受这两种病毒的侵害。当进行更密切的观察之后，研究人员发现，这两种病毒共有一个几近等同的抗原决定簇（这是某个分子的一部分，它的作用如同一个标签，而抗体就是与该标签结合的）。这些发现可解释为什么老年人，特别是那些年龄超过65岁者，具有一个对2009H1N1病毒的先存的免疫力。该期《科学 转化医学》上的一篇Perspective就这些发现对未来流感疫苗的设计具有什么样的意义进行了讨论。
